La gestion du risque de change par les entreprises
Le risque de change est la perte que subit une entreprise lorsque le cours d'une devise étrangère varie entre le moment où un prix est fixé et celui où le règlement intervient. Un exportateur qui facture en dollars et sera payé à quatre-vingt-dix jours encaissera moins d'euros si le dollar se déprécie pendant ce délai. Un importateur subit l'effet inverse. Ce risque ne concerne pas seulement les grands groupes : toute entreprise qui achète ou vend hors de la zone euro y est exposée dès la signature du contrat, et parfois dès la remise d'une offre ferme libellée en devise.
Les trois formes d'exposition
L'exposition de transaction porte sur les flux déjà engagés, factures émises ou reçues, commandes confirmées, échéances d'un emprunt en devise. Elle est chiffrable et datée, ce qui la rend couvrable par des instruments financiers classiques. L'exposition économique, plus large, désigne l'effet durable d'un déplacement des parités sur la compétitivité d'une entreprise face à des concurrents qui produisent dans une autre zone monétaire. L'exposition comptable, enfin, apparaît lors de la consolidation des comptes d'une filiale étrangère, dont le bilan converti varie au gré du cours de clôture sans qu'aucun flux réel n'ait eu lieu.
Le change à terme
Le contrat de change à terme fixe aujourd'hui le cours auquel une devise sera achetée ou vendue à une date future. C'est l'instrument le plus utilisé par les entreprises intermédiaires, parce qu'il est simple et qu'il ne coûte pas de prime. Le cours à terme ne traduit aucune anticipation de marché : il se déduit du cours comptant et de l'écart entre les taux d'intérêt des deux devises sur la période considérée. Son inconvénient tient à son caractère ferme, l'entreprise devant livrer ou prendre livraison même si l'opération commerciale sous-jacente est annulée, et ne profitant pas d'une évolution favorable du cours.
Options de change et tunnels
L'option de change donne le droit, et non l'obligation, d'acheter ou de vendre une devise à un cours convenu. Elle préserve la possibilité de bénéficier d'une évolution favorable, au prix d'une prime payée dès la conclusion. Cette prime dépend de la durée, de l'écart entre le cours garanti et le cours comptant, et de la volatilité observée sur la paire concernée. Le tunnel, combinaison d'un achat et d'une vente d'options, réduit ou annule cette prime en bornant à la fois la perte et le gain potentiels. Ces montages conviennent aux appels d'offres, dont l'issue est incertaine et pour lesquels un engagement ferme serait risqué.
Les couvertures sans instrument financier
La facturation en euros transfère le risque au client étranger et reste la solution la plus simple lorsque la position commerciale le permet. Le termaillage consiste à avancer ou à retarder un règlement selon l'évolution attendue des cours, pratique souple mais qui relève de l'anticipation plus que de la couverture. La compensation interne, ou netting, permet à un groupe de ne couvrir que le solde net entre ses encaissements et ses décaissements dans une même devise, ce qui réduit mécaniquement le volume à traiter. L'emprunt en devise adossé à une créance future produit un effet comparable à une vente à terme tout en finançant le besoin en fonds de roulement.
La politique de couverture
Une entreprise exposée régulièrement gagne à formaliser des règles écrites plutôt qu'à décider au cas par cas. Ces règles fixent la part de l'exposition couverte, l'horizon retenu, les instruments autorisés et la personne habilitée à engager l'entreprise auprès des banques. La couverture intégrale supprime l'aléa mais retire aussi toute marge d'adaptation ; une couverture partielle, souvent fixée autour de la moitié ou des deux tiers des flux prévisionnels, est le compromis le plus répandu. Le suivi suppose un tableau des positions par devise et par échéance, mis à jour au même rythme que le carnet de commandes.